หนึ่งในความสำเร็จด้านนโยบายต่างประเทศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งปีของไทยคือการทำให้ความสัมพันธ์กับซาอุดิอาระเบียกลับสู่สภาพปกติ ยุติความเหน็บหนาวสามทศวรรษ
มิตรภาพใหม่นี้ถูกทำเครื่องหมายด้วยการเยือนประเทศไทยของมกุฎราชกุมารซาอุดีอาระเบียและนายกรัฐมนตรีโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน อัล ซาอุด (MBS) ระหว่างการประชุมสุดยอดความร่วมมือทางเศรษฐกิจเอเชียแปซิฟิกในเดือนพฤศจิกายน ทั้งสองฝ่ายได้ลงนามในข้อตกลง 5 ฉบับเพื่อส่งเสริมความร่วมมือในด้านต่างๆ ระหว่างการเยือนของ MBS
ทั้งสองประเทศเริ่มฟื้นฟูความสัมพันธ์ทวิภาคีให้เป็นปกติในปีนี้ เมื่อนายกรัฐมนตรีประยุทธ์ จันทร์โอชา เดินทางไปกรุงริยาด ในวันที่ 25-26 มกราคมการเยือนระดับสูงสุดโดยทั้งสองฝ่าย
ความสัมพันธ์สั่นคลอนในปี 2532 หลังจากการปล้นเครื่องประดับโดยคนงานไทยจากพระราชวังริยาด และการสังหารนักการทูตซาอุดีอาระเบียในกรุงเทพฯ
ในขณะที่คดีอาญาได้รับการแก้ไขบางส่วน แต่หลายคดีกลายเป็นข้อขัดแย้งเนื่องจากการทุจริตและการใช้อำนาจในทางที่ผิดในระบบตุลาการของไทย ส่งผลให้ริยาดไม่เคยเชื่อมั่นว่าความยุติธรรมจะเกิดขึ้น ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองประเทศเข้าสู่ห้องเย็น
การเปลี่ยนแปลงผู้นำในซาอุดิอาระเบีย ซึ่งส่งผลให้ MBS กุมบังเหียนอำนาจ มีส่วนอย่างมากต่อการทำให้เป็นมาตรฐาน มกุฎราชกุมารแห่งซาอุดีอาระเบียอาจกลายเป็นบุคคลที่มีความขัดแย้งในเวทีระดับโลก แต่พระองค์ได้ดำเนินการหลายขั้นตอนอย่างกล้าหาญเพื่อไม่เพียงปฏิรูปประเทศ แต่ยังยุติความขัดแย้งกับหลายประเทศในตะวันออกกลางและเอเชียด้วย
นายกฯ ประยุทธ์ ขอโทษอย่างเป็นทางการสำหรับโศกนาฏกรรมตลอด 32 ปีที่ผ่านมาระหว่างเยือน เขากล่าวว่าริยาดตกลงที่จะเริ่มต้นบทใหม่ในความสัมพันธ์ทวิภาคีเพื่อผลประโยชน์ร่วมกันใน 9 ภาคส่วน ได้แก่ การท่องเที่ยว พลังงาน แรงงาน อาหาร สุขภาพ ความมั่นคง ศาสนา การค้า-การลงทุน และกีฬา
รองนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ดอน ปรมัตถ์วินัย ได้เพิ่มแรงผลักดันโดยการนำคณะผู้แทนที่แข็งแกร่งกว่า 100 คน ซึ่งรวมถึงผู้แทนภาคเอกชนไปยังกรุงริยาดเพื่อติดตามการเยือน ในวันที่ 15-19 พ.ค. กระทรวงกำลังอยู่ระหว่างการจัดตั้งคณะกรรมาธิการร่วมกับฝ่ายซาอุดีอาระเบียเพื่อหล่อหลอมความร่วมมือระดับทวิภาคี
คณะรัฐมนตรีไทยได้รับรองเมื่อเดือนมิถุนายนแต่งตั้ง ดามพ์ บุญธรรม เป็นเอกอัครราชทูตไทยประจำซาอุดีอาระเบียคนแรกในรอบ 3 ทศวรรษ เอกอัครราชทูตได้ถวายพระราชสาส์นตราตั้งในวันที่ 2 พฤศจิกายน เพื่อเริ่มภารกิจในการสร้างความสัมพันธ์ขึ้นใหม่
เวลาเปลี่ยน
ดูเหมือนว่ารัฐบาลประยุทธ์อาจประเมินผลประโยชน์ของการฟื้นความสัมพันธ์ทวิภาคีกับซาอุดีอาระเบียผิดในบริบทของโอกาสแรงงานของคนไทย ซาอุดีอาระเบียเป็นตลาดแรงงานที่สำคัญสำหรับคนไทย โดยเสนองานให้แรงงาน 200,000-300,000 คนเมื่อ 32 ปีที่แล้ว กระทรวงแรงงานได้ลงนามในบันทึกความเข้าใจ 2 ฉบับกับประเทศซาอุดิอาระเบียในเดือนมีนาคมเกี่ยวกับการส่งออกแรงงานไทยไปยังรัฐอ่าวไทย
อย่างไรก็ตาม โอกาสที่เสนอให้นั้นไม่เป็นไปตามความคาดหวัง สุชาติ ชมกลิ่น รัฐมนตรีว่าการกระทรวงแรงงานกล่าวเมื่อเดือนมิถุนายนว่ามีเพียง 309 ตำแหน่งสำหรับแรงงานมีฝีมือและบุคลากรทางการแพทย์มืออาชีพในซาอุดีอาระเบีย กรมการจัดหางานประกาศอีกครั้งในเดือนกรกฎาคมว่ามีตำแหน่งแม่บ้านและพยาบาลวิชาชีพมากกว่า 2,000 ตำแหน่งในซาอุดิอาระเบีย แต่มีรายงานว่ามีคนไทยสมัครงานน้อยกว่า 100 ตำแหน่ง พวกเขาหลายคนบอกกับสื่อท้องถิ่นว่าสถานที่อื่นๆ เช่น ญี่ปุ่นสามารถเสนอรายได้ที่สูงกว่าให้กับพวกเขาสำหรับงานประเภทเดียวกัน
ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าตลาดแรงงานมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา ไม่มีงานที่ต้องใช้แรงงานมากในซาอุดีอาระเบียอีกต่อไป เนื่องจากซาอุดีอาระเบียได้สร้างโครงสร้างพื้นฐานและสิ่งอำนวยความสะดวกเพียงพอแล้ว ในขณะที่แรงงานจากประเทศอื่นๆ เช่น ฟิลิปปินส์ ได้รับงานที่อาจตกเป็นของไทยไปแล้วในช่วงที่ความเหินห่างทางการทูต
ต้องสังเกตว่าอุปทานแรงงานของไทยมีเสถียรภาพโดยมีแรงงานเฉลี่ย 38 ล้านคนต่อปีในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา เศรษฐกิจไทยกำลังดูดซับแรงงานไม่กี่ล้านคนจากประเทศเพื่อนบ้าน เช่น กัมพูชา ลาว และเมียนมาร์ แรงงานไทยรุ่นใหม่สามารถหางานทั่วโลกที่ให้รายได้และสวัสดิการที่ดีกว่าแก่พวกเขา ซาอุดีอาระเบียหรือประเทศอื่น ๆ ในตะวันออกกลางไม่น่าสนใจอีกต่อไปในฐานะจุดหมายปลายทางในการทำงาน
ศักยภาพการค้าการลงทุน
โมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน นายกรัฐมนตรีซาอุดีอาระเบียได้รับเชิญมายังประเทศไทยในฐานะแขกพิเศษของการประชุมสุดยอดความร่วมมือทางเศรษฐกิจเอเชียแปซิฟิกโดยประเทศเจ้าภาพในเดือนพฤศจิกายน มีการลงนามข้อตกลง 5 ฉบับเพื่อส่งเสริมความร่วมมือเพื่อประโยชน์ร่วมกัน ข้อตกลงดังกล่าวรวมถึงแผนปฏิบัติการเพื่อยกระดับความสัมพันธ์ทวิภาคี (พ.ศ. 2565-2567) ความร่วมมือด้านพลังงาน ความร่วมมือด้านกีฬาและการท่องเที่ยว การจัดตั้งสภาความร่วมมือไทย-ซาอุดีอาระเบีย และบันทึกความเข้าใจเพื่อส่งเสริมการลงทุนโดยตรง
กระทรวงการต่างประเทศและภาคเอกชนภายใต้คณะกรรมาธิการร่วมด้านการค้า อุตสาหกรรม และการธนาคาร ร่วมกันเป็นเจ้าภาพจัดการประชุม Thai-Saudi Investment Forum เมื่อวันที่ 7 พฤศจิกายน ที่กรุงเทพฯ เพื่อส่งเสริมการลงทุนและการจับคู่ธุรกิจ ผู้จัดงานคาดหวังว่าการประชุมจะกระตุ้นการค้าทวิภาคีเพิ่มขึ้นอีก 800 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (2.8 หมื่นล้านบาท) และดึงดูดการลงทุนใหม่มากกว่า 1 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ (351.2 พันล้านบาท) ในปีนี้
มติคณะรัฐมนตรีเมื่อเดือนมิถุนายนอนุญาตให้นักท่องเที่ยวชาวซาอุดีอาระเบียอยู่ในประเทศไทยได้ 30 วันโดยไม่ต้องขอวีซ่าเพื่อส่งเสริมการท่องเที่ยว ด้วยมาตรการดังกล่าว รัฐบาลคาดว่าจำนวนนักท่องเที่ยวจากประเทศอาหรับจะเพิ่มขึ้นจาก 30,000 คนก่อนหน้านี้เป็น 100,000-150,000 คนต่อปี สร้างรายได้มากกว่า 5 พันล้านบาทต่อปี
ประเทศไทยต้องการใช้ “วิสัยทัศน์ซาอุดีอาระเบีย 2030” ของ MBS เพื่อส่งเสริมโมเดลเศรษฐกิจสีเขียวแบบวงกลมชีวภาพ และดึงดูดการลงทุนในระเบียงเศรษฐกิจภาคตะวันออก โดยเน้นไปที่ดิจิทัล นวัตกรรม การท่องเที่ยวเชิงสุขภาพ การแพทย์ อาหารแปรรูป พลังงานสะอาด และยานยนต์ไฟฟ้า อนุชา บูรพชัยศรี โฆษกรัฐบาล กล่าวว่า นักลงทุนซาอุดิอาระเบียมีแผนที่จะเทเงินลงทุนในไทยมากถึง 3 แสนล้านบาทในปีหน้า
การค้าสองทางระหว่างไทยและซาอุดีอาระเบียในช่วง 9 เดือนแรกของปีนี้มีมูลค่า 265.29 พันล้านบาท เพิ่มขึ้นร้อยละ 65.54 เมื่อเทียบปีต่อปี การส่งออกของไทยไปซาอุดีอาระเบียมีมูลค่า 49,190 ล้านบาท เพิ่มขึ้นร้อยละ 29.83 จากปีที่แล้ว ขณะที่การนำเข้าของไทยซึ่งส่วนใหญ่เป็นน้ำมันดิบ ปุ๋ย และเคมีภัณฑ์ มีมูลค่า 216,000 ล้านบาท เพิ่มขึ้นร้อยละ 76.57 จากช่วงเดียวกันของปีที่แล้ว .
แต่รายได้ส่วนใหญ่ไปที่กลุ่มบริษัทใหญ่อย่างซีพีฟู้ด โรงงาน 6 ใน 11 แห่งในประเทศไทยที่ได้รับอนุญาตจากทางการซาอุดีอาระเบียให้ส่งออกไก่แช่แข็งไปยังซาอุดีอาระเบียเป็นของบริษัท ซีพี ฟู้ด บริษัทคาดว่าจะส่งออกไก่ฮาลาล 6,000 ตันไปยังประเทศในปีนี้และถึง 60,000 ตันในอีก 5 ปีข้างหน้า
ปตท. ได้รับอนุญาตให้เปิดร้านปั๊มน้ำมันแห่งแรกและกาแฟอเมซอนในริยาดในเดือนสิงหาคม และคาดว่าจะมีสาขา 150 แห่งใน 10 ปี
การบินไทยเปิดเที่ยวบินแรกจากกรุงเทพฯสู่เจดดาห์ เมื่อวันที่ 19 สิงหาคม สายการบินแห่งชาติได้ให้บริการสี่เที่ยวบินต่อสัปดาห์ระหว่างสองเมืองตั้งแต่นั้นมา ตามคำแถลงของบริษัท
โดย Thai PBS World’s Regional Desk
Walk-A-Tif: นิทรรศการ ‘สะพานไทย-ซาอุดิอาระเบีย’