ปี 2023 จะเป็นปีที่มีการแข่งขันกันมากขึ้นระหว่างรัฐทั้งเล็กและใหญ่ เพื่อพัฒนา “การอ้างสิทธิเหนือดินแดน” ในอวกาศ
ตัวอย่างเช่น ญี่ปุ่นกำลังเป็นผู้นำในการกำหนดนิยามใหม่ของการปฏิบัติการอวกาศ ซึ่งแต่เดิมถูกครอบงำโดยรัฐวิสาหกิจ โดยอนุญาตให้หน่วยงานอวกาศเอกชนดึงและขายทรัพยากรอวกาศ ในขณะเดียวกัน จีนได้ประกาศวิสัยทัศน์ที่จะเป็น “มหาอำนาจอวกาศครบวงจร” ด้วยความสามารถอิสระในการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานด้านอวกาศและระบบการกำกับดูแลภายในปี 2045 เป้าหมายที่กล้าหาญและบรรลุผลสำเร็จนี้ เสริมด้วยความสำเร็จของสถานีอวกาศ Tiangong ซึ่งสร้างเสร็จสมบูรณ์และ ซึ่งดำเนินการโดยจีน ซึ่งตรงข้ามกับสถานีอวกาศนานาชาติที่ใช้ร่วมกัน ได้ส่งสัญญาณเตือนภัยในสหรัฐอเมริกา และไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาสำหรับโครงการ Artemis ของ NASA เพื่อสร้างการมีอยู่ของมนุษย์อย่างถาวรบนดวงจันทร์และดาวอังคาร
ณ จุดนี้ การส่งคนไปดวงจันทร์เป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงสำหรับประเทศขนาดกลางที่มีทรัพยากรจำกัดอย่างประเทศไทย อย่างไรก็ตาม พัฒนาการล่าสุดบ่งชี้ว่าประเทศไทยกำลังอยู่ในแนวทางการสร้างยุทธศาสตร์อวกาศที่ครอบคลุมและมีบทบาทในโดเมนอวกาศ
ในช่วงกลางเดือนธันวาคม ท่ามกลางความตื่นเต้นและความวิตกกังวลของการเลือกตั้งทั่วไปของประเทศไทยที่ใกล้เข้ามา คณะรัฐมนตรีไทยได้เห็นชอบแผนแม่บทอวกาศแห่งชาติ 15 ปี (พ.ศ. 2566-2580) และการร่างนโยบายดาวเทียมสื่อสารแห่งชาติ จากนั้นเมื่อต้นเดือนนี้ การผลักดันของรัฐบาลในการสร้างท่าเรืออวกาศบนดินไทยก็ได้รับความสนใจจากสาธารณชน ความใกล้ชิดของประเทศไทยกับเส้นศูนย์สูตร ซึ่งเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการปล่อยจรวดและยานอวกาศ ตลอดจนการสร้างงานและโอกาสในการลงทุนถือเป็นเหตุผลสำหรับโครงการนี้
ตามที่ได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้โดย Prashanth Parameswaran คอลัมนิสต์อาวุโสของ The Diplomat ในหน้าเหล่านี้ ประเทศไทยถือว่าพื้นที่นอกโลกมีความสำคัญต่อการอยู่รอดมาช้านาน หน่วยงานด้านอวกาศชั้นนำของประเทศอย่างสำนักงานพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศและภูมิสารสนเทศ (สทอภ.) ซึ่งมีหน้าที่ให้บริการด้านภูมิสารสนเทศและดำเนินการวิจัยเพื่อเตรียมคนไทยให้พร้อมสำหรับ “ความต้องการในอนาคต” ก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2543 สถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ ก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2547 เป็นอีกหน่วยงานหนึ่งที่สำคัญ
ประมาณ 19 ปีหลังจากการก่อตั้ง GISTDA ประเทศไทยได้เริ่มปฏิบัติภารกิจส่งดาวเทียมทางการทหารดวงแรกของไทยชื่อ Napa-1 ซึ่งประกอบโดยบริษัทสัญชาติเนเธอร์แลนด์ขึ้นสู่วงโคจร แต่เช่นเดียวกับการจัดหาเรือดำน้ำของกองทัพเรือไทย การปล่อย Napa-1 หยุดชะงักเนื่องจากการระบาดใหญ่ของ COVID-19 และปัญหาทางเทคนิคที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ไม่เหมือนกับการจัดหาเรือดำน้ำที่ซับซ้อนกว่าและอาจถึงวาระ อย่างไรก็ตาม ในที่สุด Napa-1 ก็ปล่อยออกจากเฟรนช์เกียนาได้สำเร็จเมื่อวันที่ 3 กันยายน 2020 และในเดือนกรกฎาคม 2021 Napa-2 ก็ทำตามคำสั่งจากสถานี Cape Canaveral Space Force Station ในฟลอริดา ในปีเดียวกันนั้น มีการประกาศโครงการ Thai Space Consortium (TSC) เพื่อส่งดาวเทียมขนาดเล็กที่ผลิตในประเทศจำนวน 5 ดวงขึ้นสู่อวกาศภายในหกปี ค่าใช้จ่ายของดาวเทียมแต่ละดวงคาดว่าจะอยู่ระหว่าง 900 ล้านถึง 3 พันล้านบาท ดาวเทียมดวงแรกที่ได้รับมอบหมายให้สำรวจทรัพยากรธรรมชาติของโลก TSC-Pathfinder คาดว่าจะเปิดตัวในปีนี้ ในขณะที่ดาวเทียมดวงสุดท้ายที่มีความทะเยอทะยานที่สุด TSC-2 จะพยายามไปให้ถึงวงโคจรของดวงจันทร์ในปี 2570
โครงการ TSC ที่มีค่าใช้จ่ายสูงทำให้เกิดข้อสงสัยและข้อตำหนิจากชาวเน็ตไทยจำนวนมากอย่างไม่น่าแปลกใจ ซึ่งโต้แย้งว่าเงินภาษีของประชาชนควรได้รับการจัดลำดับความสำคัญสำหรับความยากจนและการลดความเหลื่อมล้ำ แต่นักลงทุน นักวิทยาศาสตร์ และสถาบันต่างๆ ที่เป็นตัวขับเคลื่อนหลักในการพัฒนาประเทศไทยในอนาคต ล้วนเป็นไปตามแผนของรัฐบาล
จากข้อมูลที่มีอยู่ เป็นที่ชัดเจนว่าความฝันด้านอวกาศของประเทศไทยไปไกลกว่าแค่ “พยายามตามกระแส” เพื่อรักษาความมั่นคงของชาติและผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจ โครงการ TSC พร้อมกับการเจรจาเกี่ยวกับท่าเรืออวกาศเป็นการเน้นย้ำถึงความมุ่งมั่นของรัฐบาลไทยในการแสดงศักยภาพทางเทคโนโลยีของประเทศไทยและก้าวขึ้นเป็นศูนย์กลางระดับภูมิภาคสำหรับการท่องเที่ยวและการวิจัยในอวกาศ แท้จริงแล้ว แผนแม่บทอวกาศแห่งชาติที่ได้รับอนุมัติใหม่ พ.ศ. 2566-2580 เป็นส่วนขยายของพิมพ์เขียว พ.ศ. 2560-2579 ซึ่งเป็นแผนระยะยาวฉบับแรกของประเทศไทยสำหรับการพัฒนาอวกาศ ซึ่งเน้นความร่วมมือระหว่างประเทศและการเสริมสร้างศักยภาพมนุษย์เพื่อสนับสนุนเป้าหมายของประเทศไทยในการเป็น ศูนย์กลางอวกาศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
เช่นเดียวกับยานยนต์ไฟฟ้า คู่แข่งที่น่าเกรงขามของไทยในด้านกิจกรรมอวกาศดูเหมือนจะเป็นอินโดนีเซีย ซึ่งดำเนินการวิจัยอวกาศมาตั้งแต่ปี 2506 อินโดนีเซียภายใต้การนำของ Joko Widodo ก็พยายามที่จะสร้างท่าอวกาศของตนเองบนเกาะ Biak นอกชายฝั่งปาปัวเช่นกัน
ความเกี่ยวข้องของอวกาศเป็นสิ่งที่เถียงไม่ได้และกำลังขยายตัว และแผนอวกาศที่มีอยู่ของไทยซึ่งวางโดยรัฐบาลประยุทธ์ จันทร์โอชา มีแนวโน้มที่จะอยู่รอดจากการถ่ายโอนอำนาจ เช่นเดียวกับที่ฝ่ายบริหารของ Biden ยอมรับโครงการ Artemis ของ NASA ที่รัฐบาลทรัมป์ให้ความเห็นชอบ ถึงกระนั้น เมื่อพิจารณาความไม่สอดคล้องกันของงบประมาณของประเทศไทยและปัญหาการเมืองภายในประเทศที่ไม่มีวันจบสิ้น ก็ยังคงต้องรอดูว่าประเทศไทยจะมีความคืบหน้าที่สำคัญในเวลาที่เหมาะสมและผงาดขึ้นในฐานะผู้เล่นที่ได้รับการยอมรับในการแข่งขันด้านอวกาศที่มีการแข่งขันระดับนานาชาติหรือไม่