ผู้แต่ง: Kearrin Sims, James Cook University
ลาวประสบกับแรงกดดันทางสังคมและเศรษฐกิจที่เพิ่มขึ้นในปี 2565 หัวข้อข่าวของปีคือหนี้ต่างประเทศที่เลวร้ายของประเทศ ปี 2565 ยังมีความสำคัญเนื่องจากเป็นวันครบรอบ 10 ปีของการบังคับสูญหายของสมบัด สมพอน เจ้าหน้าที่พัฒนาชุมชนที่มอบทางเลือกที่ประสบความสำเร็จให้กับวาระการพัฒนาที่เน้นเศรษฐกิจเป็นศูนย์กลางซึ่งเป็นรากฐานของวิกฤตหนี้ของลาว
ที่ร้อยละ 2.5 อัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจต่อปีต่ำที่สุดเป็นอันดับสองนับตั้งแต่ปี 2531 และต่ำกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก หนี้ภาครัฐและหนี้ค้ำประกันที่เพิ่มขึ้นคาดว่าจะเกิน 100 เปอร์เซ็นต์ของ GDP ภายในสิ้นปีนี้ สิ่งนี้มาพร้อมกับการอ่อนค่าลงอย่างมากของสกุลเงินของประเทศ เงินกีบ และอัตราเงินเฟ้อที่เพิ่มขึ้น เพิ่มขึ้นจากต่ำกว่า 2 เปอร์เซ็นต์ในปี 2564 เป็น 37 เปอร์เซ็นต์ในเดือนตุลาคม 2565
ในระดับเศรษฐกิจมหภาค ลาวจำเป็นต้องหาทางแก้ไขหนี้ที่พุ่งสูงขึ้น
การตัดสินใจของจีนจะมีความสำคัญ เนื่องจากจีนมีหนี้ครึ่งหนึ่งของลาว ถึงกระนั้นก็มีข่าวลือเกี่ยวกับความเชื่อมั่นอย่างเงียบ ๆ ภายในบางส่วนของรัฐบาลลาวว่าจีนจะจัดหาวิธีการหลีกเลี่ยงการผิดนัดชำระหนี้ ความสัมพันธ์จีน-ลาวยังคงแน่นแฟ้นยิ่งขึ้นในปี 2565 โดยประธานาธิบดีทองลุน สีสุลิด ของลาวเดินทางเยือนกรุงปักกิ่งในเดือนธันวาคม เพื่อลงนามในข้อตกลงทวิภาคีชุดใหม่ และยืนยันถึง ‘อนาคตร่วมกัน’ ของทั้งสองประเทศ
การเดินทางของผู้โดยสารยังเริ่มต้นตามเส้นทางรถไฟความเร็วสูงจีน-ลาว แม้ว่าการปิดเมืองโควิด-19 ที่ยืดเยื้อจะจำกัดการขนส่งข้ามแดนในจีน แต่ทางรถไฟก็ได้รับความนิยมอย่างมากสำหรับการเดินทางภายในประเทศในลาว โดยตั๋วขายหมดล่วงหน้าหลายวัน แม้ว่าจะเข้าถึงได้ยากก็ตาม การเดินทางภายในประเทศจะไม่ทำให้โครงการมีศักยภาพทางการเงิน — จำเป็นต้องมีการเชื่อมต่อกับจีนและไทยเพื่อให้สิ่งนี้เกิดขึ้น — แต่การรถไฟได้มอบความตื่นเต้นให้กับปีที่ไม่ปกติ
ลาวจะพยายามรักษาสมดุลระหว่างการมีส่วนร่วมที่เพิ่มขึ้นกับจีน ควบคู่ไปกับคำมั่นที่มีต่อหุ้นส่วนทวิภาคีที่สำคัญรายอื่นๆ ศูนย์กลางของกฎหมายสร้างสมดุลนี้คือเวียดนาม โดยในปี 2565 เป็นวันครบรอบ 60 ปีของความสัมพันธ์ทางการทูตลาว-เวียดนาม และปีที่ 45 ของสนธิสัญญาไมตรีและความร่วมมือเวียดนาม-ลาว ปีพ.ศ. 2565 ได้รับขนานนามว่าปีแห่งความสามัคคีและมิตรภาพเวียดนาม-ลาว โดยธนาคารโลกให้เงินสนับสนุน 132 ล้านดอลลาร์สหรัฐในการยกระดับถนนแห่งชาติลาวสาย 2 ซึ่งทำหน้าที่เป็นระเบียงเศรษฐกิจตะวันออก-ตะวันตกหลักที่เชื่อมโยงไทย ลาว และเวียดนาม
ผลกระทบของความท้าทายทางเศรษฐกิจมหภาคได้ลดลงจนส่งผลเสียต่อชีวิตประจำวันของประชาชนผ่านค่าครองชีพที่สูงขึ้น การขาดแคลนเชื้อเพลิง และการใช้จ่ายด้านสุขภาพและการศึกษาในครัวเรือนที่จำกัด อัตราการเกิดอาชญากรรมก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน แม้ว่าสาเหตุหลักของสิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นการหมุนเวียนของเมทแอมเฟตามีนที่เพิ่มขึ้น สิ่งนี้เชื่อมโยงกับเครือข่ายอาชญากรรมข้ามชาติที่เชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับเขตเศรษฐกิจพิเศษสามเหลี่ยมทองคำ (GTSEZ)
ในปี 2565 ผู้ลักลอบขนยาเสพติดราว 400 คนถูกจับกุมในจังหวัดบ่อแก้ว ซึ่งเป็นที่ตั้งของ GTSEZ พร้อมของกลางเป็นเมทแอมเฟตามีน 23 ล้านเม็ด ไอซ์คริสตัล 866 กิโลกรัม และเฮโรอีน 60 กิโลกรัม แรงงานขัดหนี้และการค้ามนุษย์ก็เกิดขึ้นภายในเขตเช่นกัน โดยคนสัญชาติอินเดีย ปากีสถาน มาเลเซีย เคนยา และบุรุนดีล้วนได้รับการช่วยเหลือจากกลุ่มค้ามนุษย์ทั่วประเทศลาว
อย่างไรก็ตาม ในเดือนตุลาคม รัฐบาลลาวได้มอบรางวัล “ประธาน” ของ GTSEZ อันเลื่องชื่อ เจ้าเหว่ย ซึ่งเป็นเหรียญแห่งความกล้าหาญสำหรับผลงานการป้องกันประเทศและความมั่นคงสาธารณะของชาติ
ในด้านการเมือง ลาวยังคงได้รับการจัดอันดับในระดับต่ำในดัชนีเสรีภาพและความโปร่งใสระหว่างประเทศ มีการเปลี่ยนแปลงในตำแหน่งอาวุโสของพรรคหลังจากการขยายตัวของปัญหาทางเศรษฐกิจและการเรียกร้องให้มีการเติบโตที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม ปีนี้พบการตายของโลมาแม่น้ำโขงตัวสุดท้ายในลาว มีความกังวลอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับผลกระทบของเขื่อนในแม่น้ำโขงสายหลักต่อสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอและใกล้สูญพันธุ์
นอกจากนี้ยังมีการเรียกร้องให้มีการสร้างงานเพิ่มขึ้น รายงานการพัฒนามนุษย์แห่งชาติฉบับที่ 6 ของโครงการพัฒนาแห่งสหประชาชาติซึ่งเผยแพร่ในเดือนพฤศจิกายน 2565 มุ่งเน้นไปที่ ‘การลงทุนใดควรทำเพื่อใช้ประโยชน์จากการมีส่วนร่วมของเยาวชนในการพัฒนาเศรษฐกิจและสังคมแห่งชาติ ให้โอกาสและการสนับสนุนสำหรับชีวิตที่มีอำนาจ’
การเรียกร้องการเสริมพลังเยาวชนนี้สานต่อแนวคิดของสมบัด สมพอน ผู้ซึ่งอุทิศชีวิตส่วนใหญ่ให้กับการเสริมพลังคนหนุ่มสาว และผลงานของเขาได้รับการยอมรับในระดับสากลว่านำประโยชน์มากมายมาสู่ชุมชนผู้ด้อยโอกาส ลาวไม่มีความคืบหน้าในการสืบสวนการหายตัวไปของเขา ปัญหาคือความสำเร็จของสมบัดเป็นภัยคุกคามต่อการแสวงหาผลประโยชน์จากชนชั้นสูงและรูปแบบการพัฒนาแบบแยกส่วนซึ่งทำหน้าที่สะสมความมั่งคั่งของชนชั้นสูงได้เป็นอย่างดี
นับตั้งแต่การหายตัวไปของสมบัดในปี 2555 มีการบังคับให้บุคคลสูญหายต้องสงสัยมากขึ้น ซึ่งรวมถึงนักเคลื่อนไหวทางการเมืองชาวไทย 4 คน สมาชิกกลุ่มชนกลุ่มน้อยม้ง 4 คน และชาวลาว อ๊อด สายะวงศ์ ในประเทศไทยในปี 2562 ความรุนแรงต่อชาวคริสต์ยังคงดำเนินต่อไป รวมทั้งรายงานการฆาตกรรม ของศิษยาภิบาล
เมื่อปี 2022 ใกล้เข้ามา มีความไม่แน่นอนอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปสำหรับลาว
ความท้าทายทางเศรษฐกิจที่ลาวต้องเผชิญไม่ได้บ่งชี้ว่ารูปแบบการพัฒนาที่เน้นการเติบโตเป็นศูนย์กลาง, ลัทธิสกัดกั้นและก่อหนี้ในปัจจุบันจะเปลี่ยนไปอย่างมีนัยสำคัญ ปีหน้าน่าจะนำความยากลำบากอย่างต่อเนื่องมาสู่หลาย ๆ คนที่ตกงานในช่วงสองปีที่ผ่านมาและกำลังเผชิญกับค่าครองชีพที่เพิ่มขึ้น
หากมีเวลาที่จะทบทวนลำดับความสำคัญของการพัฒนาในลาวอีกครั้ง ก็เป็นช่วงที่มีวิกฤตเศรษฐกิจของประเทศและวันครบรอบ 10 ปีของการหายตัวไปของสมบัด สมพอน
Kearrin Sims เป็นนักวิจัยของ Cairns Institute และอาจารย์ประจำวิชา Development Studies ที่ James Cook University เมือง Cairns
นี้ บทความนี้เป็นส่วนหนึ่งของชุดคุณลักษณะพิเศษของ EAF ในปี 2022 ที่กำลังทบทวนและในปีหน้า