แม้ว่าโครงการนี้เคยถูกปฏิเสธโดยรัฐบาล Khaleda Zia ในขณะนั้น แต่รัฐบาลบังคลาเทศในปัจจุบันก็พร้อมอ้าแขนต้อนรับ เพราะจะทำให้บังกลาเทศมีโอกาสที่ดีกว่าในการใช้ประโยชน์จากตลาดอันกว้างใหญ่ของรัฐใกล้เคียงของอินเดีย เช่นเดียวกับ ประเทศทางตะวันออกเฉียงใต้.
ทางเดินดังกล่าวจะช่วยให้กัมพูชา เมียนมาร์ ลาว ไทย และเวียดนามสามารถเข้าถึงตลาดในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลของอินเดียและตลาดขนาดใหญ่ของบังกลาเทศได้มากขึ้น โดยลดการพึ่งพาตลาดจีนอย่างหนัก รูปภาพ: รวบรวมจาก Wikipedia
“>
ทางเดินดังกล่าวจะช่วยให้กัมพูชา เมียนมาร์ ลาว ไทย และเวียดนามสามารถเข้าถึงตลาดในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลของอินเดียและตลาดขนาดใหญ่ของบังกลาเทศได้มากขึ้น โดยลดการพึ่งพาตลาดจีนอย่างหนัก รูปภาพ: รวบรวมจาก Wikipedia
การมีส่วนร่วมของบังคลาเทศในโครงการทางหลวงไตรภาคีอินเดีย-เมียนมาร์-ไทย (IMTTH) ที่กำลังดำเนินอยู่ ซึ่งเป็นหนึ่งในโครงการสำคัญของอินเดียภายใต้นโยบาย Act East เป็นสิ่งที่รอคอยและคาดหวังอย่างมาก
แม้กระทั่งในระหว่างการเยือนอินเดียเป็นเวลา 4 วันล่าสุดของ Sheikh Hasina ระหว่างวันที่ 5-8 กันยายน 2565 ความสนใจของบังกลาเทศในเรื่องนี้ยังคงปรากฏให้เห็นในการหารือระดับรัฐมนตรีที่จัดขึ้น
เนื่องจากข้อเสนอของอินเดียที่จะขยายโครงการ IMTTH เพื่อสร้างความเชื่อมโยงกับมหาอำนาจอื่นๆ ในอาเซียน เช่น สปป.ลาว กัมพูชา และเวียดนาม จะส่งผลให้มีเส้นทางประมาณ 3,200 กิโลเมตรที่เรียกว่าระเบียงเศรษฐกิจตะวันออก-ตะวันตก (EWEC)
และเนื่องจากความเชื่อมโยงของอาเซียนยังคงเป็นประเด็นสำคัญสำหรับทั้งอินเดียและบังกลาเทศ การขยาย IMTTH ไปทางตะวันออกในฐานะแผนกหนึ่งของ EWEC ซึ่งเชื่อมโยงตัวเองกับอนุภูมิภาคลุ่มแม่น้ำโขง (GMS) นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งหากเศรษฐกิจในเอเชียใต้ ต้องการมีบทบาทที่มีความหมายมากขึ้นในโลกหลังโควิด
ในขั้นต้น เมื่อสายพานถนนที่เชื่อมระหว่างอินเดีย ไทย และเมียนมาร์อยู่ในระหว่างการก่อสร้าง อินเดียได้ติดต่อกับรัฐบาล Khaleda Zia ในตอนนั้นให้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ อย่างไรก็ตาม มันถูกปฏิเสธในตอนนั้น
ในทางกลับกัน รัฐบาล Sheikh Hasina แสดงความสนใจที่จะเข้าร่วมโครงการ IMTTH ในระหว่างการประชุมสุดยอดเสมือนระหว่างนายกรัฐมนตรี Sheikh Hasina และ Narendra Modi คู่หูของเธอในปี 2020 เรื่องนี้ถูกหยิบยกขึ้นมาหารืออีกครั้งระหว่างการเยือนบังกลาเทศของ Modi ใน 2021 เพื่อรำลึกถึง 50 ปีแห่งความสัมพันธ์ทวิภาคีระหว่างเพื่อนบ้านในเอเชียใต้
ในปี 2561 สถาบันวิจัยเศรษฐกิจสำหรับอาเซียนและเอเชียตะวันออก (ERIA) ได้รับหน้าที่จากรัฐบาลอินเดียให้ทำการศึกษาความเป็นไปได้ของการขยาย IMTTH ไปยัง EWEC
จากข้อมูลของ ERIA การพัฒนาเส้นทางสายใต้ที่มีศักยภาพสำหรับการขยายนั้นมีความเป็นไปได้มากกว่าเส้นทางสายเหนือ
เส้นทางสายเหนือที่มีศักยภาพจะผ่านรัฐฉานของเมียนมาร์ สะพานมิตรภาพเมียนมาร์-สปป.ลาวที่เชียงกกในลาวจนถึงปางฮก ซึ่งเป็นจุดผ่านแดนหลักระหว่างลาวและเวียดนาม เข้าสู่เวียดนามผ่านเมืองเตตรัง จากนั้นเส้นทางดังกล่าวจะเชื่อมต่อกับเมืองเดียนเบียนฟู้ฟอง ฮานอย และไฮฟอง
การพัฒนาเส้นทางสายเหนือต้องเผชิญกับความท้าทายมากมายในรูปแบบของปัญหาความมั่นคงที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข เช่น การจำกัดคนต่างด้าวที่เดินทางเข้าพื้นที่ของรัฐฉานของเมียนมาร์ และปัญหาโครงสร้างพื้นฐานที่ย่ำแย่ซึ่งสังเกตได้ในประเทศลาว ซึ่งหลายส่วนจำเป็นต้องขยายเพื่อรองรับรถบรรทุกขนาดใหญ่
เส้นทางสายใต้ที่มีศักยภาพผ่านเมืองแม่สอดและกรุงเทพฯ ของไทย จนถึงอรัญประเทศที่ชายแดนไทย-กัมพูชา หลังจากนั้นเส้นทางจะผ่านเมืองสำคัญของกัมพูชา เช่น พนมเปญ จนถึงบาเวต ประตูพรมแดนระหว่างประเทศของกัมพูชากับเวียดนาม หลังจากเข้าสู่เวียดนาม เส้นทางจะผ่านท่าเรือ Go Dau และเมืองโฮจิมินห์และหวุงเต่า
เส้นทางสายใต้ที่กำหนดได้มีการพัฒนาถนนในประเทศไทยให้ดีขึ้นเนื่องจากทับซ้อนกับระเบียงเศรษฐกิจ GMS ซึ่งเป็นสิ่งที่เส้นทางสายเหนือขาดไป ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจก็จะสูงขึ้นเช่นกันในกรณีของเส้นทางสายใต้ เนื่องจากโครงสร้างพื้นฐานของถนนที่มีคุณภาพดีขึ้นจะส่งผลให้ต้นทุนการก่อสร้างลดลง
การขยาย IMTTH ช่วยให้มั่นใจได้ถึงการบูรณาการทางเศรษฐกิจและความเชื่อมโยงที่มากขึ้นของภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือ (NER) ที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลของอินเดียกับบังกลาเทศและประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้อย่างกัมพูชา ลาว และเวียดนาม เนื่องจากการมีส่วนร่วมของบังกลาเทศได้เพิ่มเส้นทางเพิ่มเติมสำหรับโครงการทั้งทางบกและทางทะเล
ผลิตภัณฑ์ของบังคลาเทศยังเป็นที่ต้องการอย่างมากในรัฐเมฆาลัย มิโซรัม อัสสัม และตริปุระ ซึ่งอยู่ภายใต้ NER รัฐเหล่านี้มีพรมแดนติดกับบังกลาเทศและเป็นตลาดขนาดใหญ่สำหรับเศรษฐกิจที่เติบโตอย่างรวดเร็ว และโครงการ IMTTH จะช่วยเร่งโอกาสนี้ให้มากขึ้น
การขยายไปทางตะวันออกยังช่วยลดเวลาและค่าใช้จ่ายในการขนส่งไปยังเมียนมาร์และไทย พร้อมเปิดโอกาสมากมายสำหรับผู้ส่งออกในบังกลาเทศและ NER ไปยังภูมิภาคที่ยังไม่เคยสำรวจของกัมพูชาและลาว
ในทำนองเดียวกัน ทางเดินดังกล่าวจะช่วยให้กัมพูชา เมียนมาร์ ลาว ไทย และเวียดนามสามารถเข้าถึงตลาดขนาดใหญ่ของ NER และบังกลาเทศได้มากขึ้น โดยลดการพึ่งพาตลาดจีนอย่างหนัก
ในแง่ของความใกล้ชิดทางภูมิศาสตร์ บังคลาเทศและอินเดียมีความสัมพันธ์ทางการค้าที่แน่นแฟ้นกับเพื่อนบ้านในตะวันออกกลาง เช่น สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ แต่ความสัมพันธ์ทางการค้ากับประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เช่น ลาวและกัมพูชามีน้อยมาก ซึ่งก็เป็นสิ่งที่สามารถแก้ไขได้
การระบาดใหญ่ของโควิด-19 สอนให้เรารู้ว่าเราไม่สามารถพึ่งพาห่วงโซ่อุปทานมากเกินไปได้ เนื่องจากห่วงโซ่อุปทาน การเคลื่อนย้ายผู้คนและสินค้าหยุดชะงักในช่วงที่เกิดโรคระบาด
การเตรียมเส้นทางสำรอง นอกเหนือจากเส้นทางปกติที่มีอยู่สำหรับการค้าและการเชื่อมต่อ จะเป็นตัวเปลี่ยนเกมสำหรับผู้ผลิตและผู้ค้าในบังกลาเทศและ NER ในสถานการณ์หลังโควิด
การขยายทางตะวันออกของ IMTTH ไปยังเวียดนามทำให้เกิดโอกาสดังกล่าว เนื่องจากมีการสร้างแหล่งอุปทานใหม่/ทางเลือกและตลาดที่ใหญ่ขึ้น
Prarthana Sen เป็นสมาชิกของสมาคมอินเดียเพื่อเอเชียและแปซิฟิกศึกษา (IAAPS) และอดีตนักวิจัยที่ Observaver Research Foundation (ORF) เมืองโกลกาตา