ประเทศไทยไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับสุดยอด บางประเทศไม่สร้างความภาคภูมิใจ เช่น เป็นประเทศที่มีรัฐประหารสูงสุด 3 อันดับแรก; แต่เมืองอื่นๆ เช่น เมืองหลวงที่มีผู้มาเยี่ยมชมมากที่สุดในโลก ทำให้ทุกคนภูมิใจ
การกลับมาเริ่มต้นใหม่ของการท่องเที่ยวระหว่างประเทศ ซึ่งกำลังเข้าสู่เกียร์ที่สูงขึ้นด้วยการเปิดพรมแดนของจีนอีกครั้งเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว กำลังขู่ว่าจะเพิ่มป้ายกำกับใหม่ให้กับรายชื่อความแตกต่างของประเทศไทย ซึ่งเป็นผู้แพ้รายใหญ่ที่สุด
ประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่ปักกิ่งจะยกเลิกข้อกำหนดการกักกันโควิดสำหรับผู้เดินทางเข้า-ออกระหว่างประเทศ การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย (ททท.) ได้ปรับประมาณการการท่องเที่ยวสำหรับปีนี้
ขณะนี้คาดว่านักเดินทางจากจีนประมาณ 5 ล้านคนจะเดินทางมาถึงจนถึงสิ้นปีนี้ มีเพียง 5% (หรือประมาณ 300,000 คน) เท่านั้นที่จะมาถึงในไตรมาสแรกของปี
ตัวเลขดังกล่าวไม่สูงอย่างที่หลาย ๆ คนคาดไว้ แต่ก็ไม่น่าแปลกใจเพราะราคาตั๋วยังคงอยู่ในระดับที่ห้ามปราม มีเพียงประมาณ 72,000 ที่นั่งเท่านั้นที่มีจำหน่ายระหว่างเมืองจีนและไทยในเดือนนี้
สิ่งที่น่าประหลาดใจคือตัวเลขดังกล่าวเป็นไปตามการประมาณการการมาถึงที่แก้ไขแล้ว แม้ว่าขณะนี้คาดว่าจะมีนักท่องเที่ยวเพิ่มขึ้นอีก 5 ล้านคนภายในสิ้นปีนี้ แต่ ททท. ไม่ได้ปรับประมาณการรายได้จากการท่องเที่ยวในปีนี้ที่ 250,000 ล้านบาท
น่าแปลก เมื่อพิจารณาจากนักท่องเที่ยวชาวจีนเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้ใช้จ่ายมากที่สุดในโลก โดยใช้จ่าย 250 พันล้านเหรียญสหรัฐ (8.2 ล้านล้านบาท) ในปี 2562 ไปกับการเดินทางคนเดียว และ 531 พันล้านบาทจากนักท่องเที่ยวชาวจีนมากกว่า 10 ล้านคนในปี 2562
มีหลายปัจจัยที่สามารถอธิบายการตัดสินใจที่จะไม่เปลี่ยนแปลง แม้ว่าพวกเขาจะคาดหวังให้มีผู้เข้าชมมากกว่าปีที่แล้วมากกว่า 100% ท่ามกลางสิ่งเหล่านี้อาจเป็นเชื้อเพลิงที่เพิ่มสูงขึ้น ภาวะถดถอยของเศรษฐกิจโลก และต้นทุนแรงงาน
อย่างไรก็ตาม เป้าหมายรายได้ที่ไม่สูงมากนักยังแสดงให้เห็นว่ารัฐบาลอาจไม่สามารถบรรลุเป้าหมายในการดึงดูดนักท่องเที่ยว ตามคำกล่าวของรองนายกรัฐมนตรี สุพัฒนพงษ์ พันธ์มีเชาว์ นักท่องเที่ยว “คุณภาพ” หรืออีกนัยหนึ่งคือนักท่องเที่ยวที่ใช้จ่ายมากขึ้นในช่วงที่มี อยู่ในประเทศ
ส่วนใหญ่ของปัญหาในที่นี้คือความคงอยู่ของ “การท่องเที่ยวศูนย์ดอลลาร์” แพ็คเกจทัวร์ราคาถูกที่นักท่องเที่ยวมักถูกพาไปเที่ยวช้อปปิ้งเพื่อซื้อสินค้าที่ผลิตในเชิงพาณิชย์ สลับกับการแวะพักตามสถานที่ท่องเที่ยวเป็นครั้งคราว ซึ่งเป็นเงินที่ได้มา เข้าไม่ถึงชุมชนที่ได้รับผลกระทบจากการท่องเที่ยวจำนวนมาก
มีการประเมินว่าการท่องเที่ยวศูนย์ดอลลาร์จะทำให้รัฐบาลเสียค่าใช้จ่ายประมาณ 2 พันล้านเหรียญสหรัฐในแต่ละปี ดังนั้นการเลิกใช้แนวทางปฏิบัตินี้จึงได้รับการให้ความสำคัญโดยรัฐบาลต่างๆ โดยไม่มีผลลัพธ์ที่น่าพอใจ
แต่รัฐบาลประยุทธ์ จันทร์โอชา ต้องเผชิญกับเงื่อนไขหลายอย่างผสมกัน เช่น ราคาตั๋วที่สูงขึ้นขัดขวางไม่ให้นักท่องเที่ยวอิสระที่มีการใช้จ่ายสูงเข้ามาเยี่ยมชม และเครือข่ายที่เฟื่องฟูของนักลงทุนจีน เพื่อรองรับผู้มาเยือนจากแผ่นดินใหญ่
การท่องเที่ยวขาเข้าของไทยพึ่งพาบริษัททัวร์ในธุรกิจท่องเที่ยวศูนย์ดอลลาร์เพื่อแบกรับค่าตั๋วและโรงแรมที่สูงขึ้น เนื่องจากสามารถขายแพ็คเกจทัวร์ให้กับนักท่องเที่ยวหลายพันคนได้
ปัญหาจะยังคงตามหลอกหลอนอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวตราบเท่าที่โครงสร้างพื้นฐานด้านการท่องเที่ยวของประเทศไม่ได้รับการอัพเกรดเพื่อสนับสนุนการเดินทางแบบอิสระ หากไม่มีระบบขนส่งที่เป็นมิตรต่อนักท่องเที่ยว ผู้ประกอบการด้านการท่องเที่ยวที่ซื่อสัตย์และโปร่งใส รวมถึงมัคคุเทศก์ที่เชื่อถือได้และราคาไม่แพง การท่องเที่ยวศูนย์ดอลลาร์จะไม่มีวันหายไป
ครั้งนี้รัฐบาลมีทางออกในการหาทุนโดยเก็บค่าธรรมเนียมนักท่องเที่ยวต่างชาติ 300 บาท ซึ่งจะนำไปเป็นทุนสำรองกรณีฉุกเฉินของนักท่องเที่ยวต่างชาติระหว่างพำนักและพัฒนาแหล่งท่องเที่ยว
แม้ว่าเป้าหมายของกองทุนสมควรได้รับการยกย่อง แต่ขนาดที่มีศักยภาพที่แท้จริงของกองทุนก็สร้างความกังวลเกี่ยวกับการละเมิดที่เป็นไปได้โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากประวัติของรัฐบาลในการจัดการเอ็นดาวเม้นท์ขนาดใหญ่
เพื่อให้แน่ใจว่ากองทุนจะไม่ถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดหรือใช้ในทางที่ผิด รัฐบาลจำเป็นต้องมีแนวทางที่ระบุว่ากองทุนนี้ทำอะไรได้บ้างและทำอะไรไม่ได้
จำเป็นต้องมีการกำหนดผ่านกระบวนการที่ครอบคลุม ซึ่งพิจารณามุมมองของผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทั้งหมด ไม่ใช่แค่ธุรกิจที่หอการค้าเป็นตัวแทน
เมื่อพิจารณาว่าการท่องเที่ยวมีความสำคัญต่อเศรษฐกิจของประเทศไทยเพียงใด มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่กองทุนการท่องเที่ยวจะต้องได้รับการจัดการอย่างโปร่งใสและมีการประเมินเป็นระยะๆ แม้ว่าตัวเลขจะมีความสำคัญอย่างไม่ต้องสงสัย แต่สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือการนำกองทุนไปใช้อย่างมีประสิทธิผล แทนที่จะมองว่าเป็นกองทุนหน้าฝนเพื่อการพัฒนาการท่องเที่ยวและเหตุฉุกเฉินเท่านั้น รัฐบาลต้องมั่นใจว่ากองทุนดังกล่าวจะเป็นประโยชน์ต่อภาคการท่องเที่ยวอย่างแท้จริง