ประเทศไทยมีความยากลำบากมาสองทศวรรษแล้ว ตั้งแต่ปลายปี 2547 เป็นต้นมา กองทัพต้องสะดุดจากการรัฐประหารสองครั้ง การเลือกตั้งหลายครั้ง และการหยุดชะงักทางการเมืองที่ยืดเยื้อ ด้วยการเสด็จสวรรคตของกษัตริย์ภูมิพลที่ครองราชย์ยาวนาน ผู้มีอำนาจที่คุ้นเคยและปลอบโยนก็ไม่พร้อมที่จะรักษาเสถียรภาพของระบบอย่างที่เคยทำบ่อยๆและมีประสิทธิภาพอีกต่อไป ในขณะเดียวกัน คู่แข่งอย่างเวียดนามก็ไล่ตามไทย ประชากรมีอายุมากขึ้นและกำลังแรงงานไม่เติบโตเหมือนเมื่อก่อน การเติบโตทางเศรษฐกิจได้ชะลอตัวลงจนบางคนเชื่อว่าประเทศไทยติดอยู่ในกับดักรายได้ปานกลาง
ของเราค่อนข้างมีความหวังมากกว่า ตามวัฏจักร ประเทศไทยพร้อมที่จะฟื้นตัวอย่างชาญฉลาดจากผลกระทบเสียหายของโควิด-19 ต่อภาคการท่องเที่ยวขนาดใหญ่ ปัจจัยพื้นฐานของมันแข็งแกร่งเพียงพอที่จะให้ความยืดหยุ่นต่อความปั่นป่วนทางการเงินและเศรษฐกิจที่สภาพแวดล้อมโลกที่ไม่แน่นอนมากขึ้นสามารถปลดปล่อยได้ แนวโน้มระยะยาวของประเทศคือจุดที่มีเครื่องหมายคำถามที่ใหญ่กว่า มีสัญญาณที่บ่งบอกว่าเทคโนแครตที่น่าประทับใจของไทยกำลังเผชิญกับข้อบกพร่องเชิงโครงสร้างของเศรษฐกิจที่บั่นทอนศักยภาพการเติบโต แต่การที่ประเทศไทยจะก้าวข้ามความพิการเชิงโครงสร้างเหล่านี้ได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับมุมมองทางการเมือง ในประเด็นนี้ การเลือกตั้งที่จะมาถึงอาจสร้างโอกาสให้ชนชั้นการเมืองทำงานเพื่อไปสู่ฉันทามติใหม่ที่สามารถช่วยรักษาเสถียรภาพของประเทศ
ตามวัฏจักร ประเทศไทยกำลังดูดีในปีที่ย่ำแย่สำหรับส่วนอื่นๆ ของโลก
นักพยากรณ์ส่วนใหญ่มองไม่ค่อยดีเกี่ยวกับเศรษฐกิจโลกในปี 2566 แต่ท่ามกลางความมืดมนนี้ ประเทศไทยค่อนข้างสดใสในฐานะหนึ่งในไม่กี่ประเทศเศรษฐกิจที่จะมีอัตราการเติบโตอย่างรวดเร็วในปีหน้า โดยเพิ่มขึ้นเป็น 4% ในปี 2566 จากประมาณ 3.5% ในปี 2565 แม้กระทั่ง เนื่องจากโลกส่วนใหญ่ประสบปัญหาการชะลอตัวอย่างรวดเร็วหรือแม้กระทั่งภาวะเศรษฐกิจถดถอย
เหตุผลหนึ่งที่เศรษฐกิจไทยจะสดใสได้ก็คือการฟื้นตัวของการท่องเที่ยว ในปีหน้าเราคาดว่าจำนวนนักท่องเที่ยวจะเพิ่มขึ้นเป็น 18 ล้านคนหรือมากกว่านั้นจากประมาณ 10 ล้านคนในปีนี้ เนื่องจากการเพิ่มขึ้นของนักท่องเที่ยวทุกๆ 1 ล้านคนมีแนวโน้มที่จะเพิ่มผลผลิตทางเศรษฐกิจ 0.3% การฟื้นตัวของการท่องเที่ยวอาจส่งผลต่อการเติบโต 1.9% ในปี 2566
ปัจจัยขับเคลื่อนการเติบโตอื่นๆ ในปี 2566 นอกเหนือจากการท่องเที่ยว:
• ผู้บริโภคจะใช้จ่ายอีกครั้ง: การจ้างงานเพิ่มขึ้นเนื่องจากการฟื้นตัวของเศรษฐกิจที่แข็งแกร่งขึ้นทำให้คนงานกลับเข้าสู่กิจกรรมที่มีประสิทธิผล ภาคการท่องเที่ยวของไทยเพียงอย่างเดียวมีการจ้างงานถึง 20% ของกำลังแรงงาน ดังนั้นจึงมีขอบเขตที่เพียงพอสำหรับการจ้างงานที่เพิ่มขึ้นเพื่อแปลไปสู่ความต้องการที่เพิ่มขึ้น คนงานจำนวนมากที่ออกจากเมืองเพื่อกลับไปทำฟาร์มเมื่อตกงานก็กลับมาทำงานในเขตเมือง รัฐบาลยังให้ความช่วยเหลือด้วยโครงการต่างๆ เช่น การขยายโครงการช่วยเหลือค่าครองชีพ “คนละครัว” สำหรับผู้มีรายได้น้อย อีกแหล่งสนับสนุนการใช้จ่ายของผู้บริโภคในปีหน้าคือภาคเกษตรกรรม แม้ว่าราคาสินค้าโภคภัณฑ์ของไทย เช่น ข้าว มันสำปะหลัง และยางพารา อาจไม่สูงขึ้นอีก แต่คาดว่าผลผลิตจะเพิ่มขึ้น ส่งผลให้รายได้เกษตรกรเติบโตต่อเนื่อง
• การลงทุนภาครัฐจะต้องเพิ่มขึ้น: เราเห็นว่ารายจ่ายฝ่ายทุนของรัฐบาลเพิ่มขึ้นประมาณ 2.5% ในปี 2566 หลังจากชะลอตัวลงอย่างมากในปีนี้ ในปี พ.ศ. 2566 รัฐบาลไทยกำลังให้ความสำคัญกับการดำเนินโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่วางแผนไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งเกิดความล่าช้าเนื่องจากทรัพยากรทางการคลังถูกโอนไปเพื่อรับมือกับการแพร่ระบาดของโควิด-19
• การลงทุนโดยตรงจากต่างประเทศ (FDI) จะผลักดันการลงทุนภาคเอกชน: การลงทุนภาคเอกชนยังต่ำกว่าระดับก่อนเกิดโรคระบาด เมื่อเศรษฐกิจฟื้นตัว จิตวิญญาณของผู้ประกอบการจะกลับมาและช่วยสนับสนุนการใช้จ่ายด้านทุนของบริษัทไทย นักลงทุนภาคเอกชนจะได้รับการสนับสนุนจากโครงสร้างพื้นฐานของรัฐบาลซึ่งจะสร้างโอกาสใหม่ ๆ สิ่งที่น่าส่งเสริมคือการปรับปรุงการอนุมัติ FDI ของคณะกรรมการส่งเสริมการลงทุน ซึ่งจะช่วยกระตุ้นการลงทุนด้วย
ความพร้อมสำรองที่แข็งแกร่งจะช่วยให้ประเทศไทยผ่านพ้นความผันผวนของเศรษฐกิจโลกได้
แน่นอนว่ามีความเสี่ยงขาลงในระยะเวลาอันใกล้ แต่ดูเหมือนว่าสิ่งเหล่านี้น่าจะจัดการได้ ฐานการส่งออกที่มีความหลากหลายสูงของไทยจะช่วยรองรับแรงกระแทกได้ในระดับที่จำกัดเท่านั้น ดังนั้น เศรษฐกิจโลกที่ชะลอตัวในปี 2566 ย่อมส่งผลให้การส่งออกของไทยเติบโตช้าลงเหลือ 1%-3% ในปี 2566 จากที่ประมาณ 8%-9% ในปี 2565
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การชะลอตัวที่ยาวนานของเศรษฐกิจจีนเป็นข้อกังวลหลัก เนื่องจากความสัมพันธ์ที่กว้างขวางระหว่างจีนและไทย กองทุนการเงินระหว่างประเทศประเมินว่าการลดลง 1% ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ของจีนจะทำให้ผลผลิตของไทยลดลง 0.2% อย่างไรก็ตาม นโยบายที่เด็ดขาดที่ทางการจีนประกาศเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเพื่อผ่อนคลายข้อจำกัดของโควิดและเพื่อสนับสนุนภาคอสังหาริมทรัพย์น่าจะช่วยลดความเสี่ยงเหล่านี้ได้ เราคาดว่าเศรษฐกิจจีนจะเร่งตัวขึ้นจากประมาณ 3.2% ในปีนี้เป็นประมาณ 5.4% ในปี 2566
ความเสี่ยงอีกประการหนึ่งคือนโยบายการเงินที่เข้มงวดขึ้นอย่างรวดเร็วในประเทศเศรษฐกิจที่พัฒนาแล้วอาจก่อให้เกิดความสั่นสะเทือนทางการเงินทั่วโลก ซึ่งอาจกระตุ้นให้เกิดการไหลออกของเงินทุนอย่างรวดเร็วและการอ่อนค่าของเงินบาทต่อไป ในขณะเดียวกันก็สร้างความกังวลเกี่ยวกับหนี้ครัวเรือนของประเทศไทยที่สูงเป็นประวัติการณ์ (ขณะนี้อยู่ที่ 88% ของ GDP) อย่างไรก็ตาม สัญญาณล่าสุดที่บ่งชี้ว่าอัตราเงินเฟ้อกำลังถึงจุดสูงสุด ซึ่งจะทำให้ธนาคารกลางสหรัฐชะลอการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยจะช่วยได้ ความไม่ชอบความเสี่ยงของนักลงทุนดีขึ้นและเงินทุนไหลกลับไปยังตลาดเกิดใหม่เช่นประเทศไทย
ความเสี่ยงขั้นสุดท้ายคือความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของภูมิรัฐศาสตร์ เช่น ความตึงเครียดระหว่างสหรัฐฯ-จีนที่ทวีความรุนแรงขึ้น ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อประเทศไทย นั่นคือเหตุผลที่การประชุมสุดยอดเมื่อเร็ว ๆ นี้ระหว่างประธานาธิบดีโจ ไบเดนและประธานาธิบดีสี จิ้นผิงมีประโยชน์ — มหาอำนาจทั้งสองที่ทะเลาะกันดูเหมือนจะใส่ใจในการเปิดช่องทางการสื่อสารเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นซึ่งทั้งสองฝ่ายไม่ต้องการ
มีปัจจัยอื่นอีกหลายประการที่จะเป็นอุปสรรคต่อประเทศไทยจากความตึงเครียดที่อาจเกิดขึ้นในด้านการเงินและการค้าโลก
• ประการแรก หนี้สาธารณะต่ำกว่าเพดานหนี้ 7.3% รัฐบาลมีพื้นที่ทางการคลังจำนวนมากในการสนับสนุนเศรษฐกิจ ยิ่งไปกว่านั้น เศรษฐกิจฝืดเคืองมาก ความเสี่ยงด้านเงินเฟ้อจึงต่ำพอที่จะทำให้ธนาคารกลางมีขอบเขตเพียงพอที่จะใช้นโยบายการเงินเพื่อสนับสนุนอุปสงค์
• ประการที่สอง ประเทศไทยมีความเสี่ยงจากความไม่มั่นคงทางการเงินน้อยกว่า หนี้สาธารณะของประเทศไทยประมาณ 94.2% อยู่ในตราสารระยะกลางและระยะยาว และ 98% ของหนี้สาธารณะอยู่ในสกุลเงินท้องถิ่น ส่วนแบ่งของหนี้สาธารณะในสกุลเงินต่างประเทศที่ต่ำนี้และระยะเวลาเฉลี่ยที่ยาวนานจนครบกำหนด (มากกว่า 12 ปี) จะช่วยป้องกันประเทศไทยจากการเปลี่ยนแปลงของอัตราแลกเปลี่ยนและอัตราดอกเบี้ย หนี้ภาครัฐที่ถือครองโดยต่างชาติในระดับต่ำที่ 11% ณ วันที่ 22 กันยายน และทุนสำรองเงินตราต่างประเทศที่อยู่ในระดับดีที่ 2.4 เท่าของหนี้ระยะสั้น ณ ไตรมาส 2/2565 จะช่วยปกป้องเสถียรภาพภายนอก
• ประการที่สาม อัตราส่วนความเพียงพอของเงินกองทุนของภาคธนาคารในประเทศคือ 19.9% ซึ่งหมายความว่าระบบธนาคารในประเทศมีเงินทุนมากเกินพอที่จะรองรับการเพิ่มขึ้นของสินเชื่อที่ไม่ดี
• ประการสุดท้าย การฟื้นตัวของการท่องเที่ยวที่เพิ่มขึ้นน่าจะหนุนดุลบัญชีเดินสะพัดของไทยประมาณ 5.8 เปอร์เซ็นต์ของ GDP โดยเปลี่ยนจากขาดดุล -2.5% ของ GDP ในปี 2565 เป็นเกินดุลประมาณ 1.5% ของ GDP ในปี 2566 ซึ่งจะช่วยเพิ่ม ค่าเงินบาท.
จุดอ่อนของโครงสร้างคือความท้าทายเร่งด่วน
ความท้าทายเชิงโครงสร้างที่สำคัญคือ ประเทศไทยอ่อนแอในปัจจัยขับเคลื่อนหลักสามประการของการเติบโตทางเศรษฐกิจ:
• การลงทุนที่อ่อนแอ: ส่วนแบ่งการลงทุนของไทยต่อ GDP ในปี 2562 ต่ำกว่าระดับในเวียดนาม อินโดนีเซีย และค่าเฉลี่ยของเอเชียกำลังพัฒนา
• อุปสรรคทางประชากร: ธนาคารโลกประเมินว่าประชากรวัยทำงานของไทยจะลดลง 30% ภายในปี 2560 ซึ่งตรงกันข้ามกับประเทศกำลังพัฒนาอื่นๆ ในภูมิภาคอย่างมาก
• ประเทศไทยมีความสามารถในการผลิตที่อ่อนแอ การวัดการเติบโตของผลผลิตที่กว้างที่สุด – ปัจจัยการผลิตทั้งหมด – ได้ชะลอตัวลงอย่างมาก จาก 3.6% ในช่วงปี 1999-2007 เหลือเพียง 1.3% ในช่วงปี 2010-2016 สาเหตุประการหนึ่งคือการขาดการลงทุนในการพัฒนาทุนมนุษย์ ณ ปี 2563 แรงงานไทยประมาณ 60% อยู่ในกิจกรรมที่ใช้ทักษะต่ำ ในขณะที่มีเพียง 15% เท่านั้นที่เป็นผู้เชี่ยวชาญ ผู้จัดการ ผู้บริหาร และช่างเทคนิค
ปัญหาเชิงโครงสร้างเหล่านี้เป็นปัญหาลึกและแก้ไขได้ยาก ตัวอย่างเช่น ผลผลิตที่อ่อนแอในระบบเศรษฐกิจมีความเกี่ยวข้องกับการแข่งขันที่อ่อนแอในระบบเศรษฐกิจ ซึ่งมีหลายแหล่ง แหล่งที่น่าสังเกตคือการปฏิบัติพิเศษของรัฐวิสาหกิจและกฎระเบียบที่ขัดขวางการมีส่วนร่วมของต่างชาติในระบบเศรษฐกิจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาคบริการ
ข่าวดีก็คือผู้กำหนดนโยบายตระหนักถึงความท้าทายเชิงโครงสร้างเหล่านี้และได้ดำเนินการอย่างแข็งขันเพื่อจัดการกับปัญหาเหล่านั้น
• เพื่อจัดการกับระดับการลงทุนที่ตกต่ำ การพัฒนาระเบียงเศรษฐกิจภาคตะวันออกและแผนการลงทุนสาธารณะที่ครอบคลุมซึ่งมีเป้าหมายเพื่อส่งมอบโครงการโครงสร้างพื้นฐาน 92 โครงการ มูลค่า 3.3 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ (149 พันล้านริงกิต) ระหว่างปี 2563-2560 ได้ถูกจัดตั้งขึ้น สิ่งนี้ได้ผลักดันแรงจูงใจในการลงทุนในระยะกลางในขณะที่สร้างโครงสร้างพื้นฐานและสิ่งอำนวยความสะดวก
• การลงทุนยังสามารถได้รับแรงหนุนจากความร่วมมือที่คาดหวังจากการรวมเข้ากับอนุภูมิภาคลุ่มแม่น้ำโขง (GMS) ซึ่งน่าจะก่อให้เกิดการประหยัดจากขนาดและขอบเขต ภายในปี พ.ศ. 2564 ส่วนแบ่งการส่งออกของไทยไปยังลาว กัมพูชา และเวียดนามในการส่งออกทั้งหมดเติบโตขึ้นจนเทียบเท่ากับส่วนแบ่งการส่งออกไปยังประเทศญี่ปุ่น (9%) และแซงหน้าส่วนแบ่งการส่งออกไปยังสหภาพยุโรป (8%) . ส่วนแบ่งที่เพิ่มขึ้นของการส่งออกไปยัง GMS นั้นไม่ได้เกิดจากการค้าที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่ยังเกิดจากการสร้างความเชื่อมโยงโครงสร้างพื้นฐานที่เพิ่มขึ้นด้วย ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2565 คณะรัฐมนตรีอนุมัติให้สร้างสะพานข้ามแม่น้ำโขงแห่งที่ 2 ซึ่งเชื่อมระหว่างจังหวัดหนองคายทางตะวันออกเฉียงเหนือของไทยกับลาว
• ผู้กำหนดนโยบายได้เปิดตัวโครงการวีซ่าพำนักระยะยาว (Long-Term Residence – LTR) เพื่อดึงดูดแรงงานที่มีทักษะสูงเข้ามาเติมเต็มช่องว่างในกำลังแรงงานของประเทศไทย LTR เสนอสิ่งจูงใจที่น่าสนใจแก่ผู้อพยพที่มีทักษะ
• เพื่อพัฒนากำลังแรงงานในปัจจุบัน โครงการ Education to Employment และแพลตฟอร์ม E-workforce Ecosystem ได้รับการดำเนินการเพื่อให้การศึกษาสายอาชีพสอดคล้องกับทักษะที่จำเป็นในภาคการเติบโต และเพื่อพัฒนาเส้นทางการเพิ่มทักษะและทักษะที่ดีขึ้นสำหรับแรงงานในประเทศไทย
• ประการสุดท้าย เพื่อจัดการกับการเติบโตของผลิตภาพของประเทศไทยที่อ่อนแอ การแก้ไขกฎหมายการแข่งขันทำให้การจัดการกับแนวทางปฏิบัติทางธุรกิจที่ต่อต้านการแข่งขันทำได้ง่ายขึ้น จำกัดการเจาะจงเฉพาะรัฐวิสาหกิจ และเสริมสร้างความเข้มแข็งของกรอบการบังคับใช้ของสถาบันโดยการจัดตั้งหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายอิสระใหม่ – คณะกรรมการการแข่งขันทางการค้า (TCC) ). กองทุนนวัตกรรมหลายกองทุนและสิทธิประโยชน์ทางภาษีที่เพิ่มขึ้นได้ถูกนำมาใช้เพื่อส่งเสริมการใช้จ่ายด้านการวิจัยและพัฒนาในประเทศไทย เห็นได้ชัดจากการใช้จ่ายด้านการวิจัยและพัฒนาเป็นเปอร์เซ็นต์ของ GDP ที่เติบโตอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปี 2011 ซึ่งสูงถึง 1.3% ในปี 2020
สรุป: การเมืองจะกำหนดความสามารถของประเทศไทยในการเอาชนะความท้าทายเชิงโครงสร้าง
ท้ายที่สุดแล้ว การเติบโตในระยะยาวของประเทศไทยขึ้นอยู่กับความสามารถของรัฐบาลในการผลักดันผ่านการเปลี่ยนแปลงนโยบายที่จำเป็น อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อมีการตัดสินใจทางการเมืองที่ยากลำบากเท่านั้น ตัวอย่างเช่น ประเทศไทยกำลังลังเลใจว่าจะสมัครเข้าร่วมความตกลงที่ครอบคลุมและก้าวหน้าสำหรับหุ้นส่วนข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก (CPTPP) ซึ่งคู่แข่งหลักในการลงทุนจากต่างประเทศอย่างมาเลเซียและเวียดนามเป็นสมาชิกอยู่หรือไม่ และไม่ได้รับประกันข้อตกลงการค้าเสรี (FTA) ใหม่ที่แข็งแกร่งมาเป็นเวลานาน ในทางกลับกัน เวียดนามได้ให้สัตยาบัน CPTPP ในปี 2562 และรับรองข้อตกลงการค้าเสรีกับสหภาพยุโรปในปี 2563 ท่ามกลางข้อตกลงทางการค้าอื่นๆ อีกมากมาย ทำให้สินค้าไทยสูญเสียความสามารถในการแข่งขันให้กับเวียดนาม
มีสัญญาณบางอย่างที่บ่งบอกว่ากลุ่มการเมืองพร้อมที่จะแยกความแตกต่างเพื่อจัดตั้งรัฐบาลผสมในวงกว้าง หากการเลือกตั้งทั่วไปในปีหน้าได้รัฐบาลที่เป็นปึกแผ่นของประเทศ ซึ่งได้รับคำแนะนำที่ดีจากเทคโนแครตของประเทศ โอกาสของประเทศไทยจะดูดีขึ้นมาก นี่คือเหตุผลที่การเลือกตั้งทั่วไปในปีหน้ามีความสำคัญมาก
Manu Bhaskaran เป็น CEO ของ Centennial Asia Advisors